Het menselijk ras is ten dode opgeschreven. Dat zegt de Australische wetenschapper en éminence grise Frank Fenner. ‘Mogelijk binnen 100 jaar al sterft de mens uit. De situatie is onomkeerbaar, wat we ook doen.' Frank Fenner (95) is professor emeritus microbiologie aan de Nationale Universiteit van Australië en een vooraanstaand lid van de Royal Society of London, de prestigieuze Britse academie voor wetenschappen.

Zijn werk is verschillende malen gelauwerd: onder meer zijn onderzoek om het pokkenvirus uit te roeien, was baanbrekend. De man geeft zelden interviews, maar in een gesprek met The Australian liet Fenner zich erg pessimistisch uit over de toekomst van de mens. ‘De homo sapiens zal uitsterven, mogelijk zelfs al binnen honderd jaar.' Volgens Fenner is het ons enorme aantal dat ons uiteindelijk de das zal omdoen. Uit cijfers van de VN blijkt dat we eind dit jaar met 6,9 miljard mensen zullen zijn.

Follow up:

‘Koppel daaraan de steeds grotere en oncontroleerbare consumptiedrang en de aarde zal uiteindelijk onder haar eigen gewicht bezwijken', zegt Fenner. De eerste gevolgen daarvan zijn al zichtbaar. ‘De klimaatverandering is nog maar net begonnen, maar we zien nu al opmerkelijke veranderingen in het weer.' Volgens Fenner is de situatie onomkeerbaar: door de ecologische crisis zullen we hetzelfde lot ondergaan als de mensen op Paaseiland.

Dat eiland – met ooit een bloeiende beschaving – werd ontdekt in 1772. De ontdekkers troffen er toen een primitieve samenleving aan van ongeveer 3.000 mensen. De bevolking verkeerde in een voortdurende onderlinge oorlog in een wanhopige poging om de armzalige voedselvoorziening aan te vullen. Het eiland was boomloos omdat alle hout er gekapt was. In zijn pessimisme staat Fenner niet alleen. Er zijn meer collega's die het somber inzien.

Ecoloog Stephen Boyden bijvoorbeeld. ‘Sommigen van ons hebben nog steeds de hoop dat mensen zich bewust worden van de situatie om de revolutionaire veranderingen die nodig zijn in gang te zetten,' zegt hij in The Australian. In eigen land denkt ook moraalfilosoof Etienne Vermeersch er zo over. ‘Overbevolking is inderdaad het belangrijkste milieuprobleem', zegt Vermeersch. ‘Dat heeft de catastrofe in Haïti onlangs nog bewezen. Ik verwacht nog meer dergelijke rampen. Maar voorspellingen als die van Fenner vind ik contraproductief. Met drastische maatregelen kunnen we het tij nog keren.'