Archeologen hebben op een oude Romeinse begraafplaats in het Britse York skeletten van 80 jonge gladiatoren opgegraven die in de arena om het leven kwamen. Het zijn mogelijk de best bewaarde overblijfselen van gladiatoren en arenavechters in de wereld.

De ontdekking is van internationaal belang en zou wel eens een nieuw licht kunnen werpen op het leven in Engeland tijdens het Romeinse Rijk. "Nergens anders ter wereld bestaat er een gladiatorenkerkhof dat zo goed bewaard is gebleven”, zegt Dr. Michael Wysocki die de skeletten onderzocht. “Het materiaal is van groot belang aangezien het zo’n breed spectrum aan letsels bevat die door middel van geweld zijn toegebracht.”

Bijna alle overblijfselen zijn van mannen die extreem robuust waren en een meer dan gemiddelde lengte hadden. De antropologen ontdekten ook een opmerkelijke spiermassa ter hoogte van de schouders en de armen. De mannen waren wellicht afkomstig uit verschillende delen van het Romeinse Rijk, zoals Centraal- en Oost-Europa en Noord-Afrika.

Follow up:

De meeste skeletten, die dateren van de eerste en de vierde eeuw na Christus, vertonen zware blessures die veroorzaakt zijn door wapens. Een van de mannen is schijnbaar gedood door een grote carnivoor – meer dan waarschijnlijk een leeuw, tijger of beer.

Uit onderzoek door forensische antropologen blijkt dat de helft van de 80 skeletten een rechterarm heeft die tussen de 1 en 1,8 cm langer is dan de linkerarm, wat kenmerkend was voor gladiatoren uit het oude Rome. Dit wijst erop dat sommige mannen al heel vroeg met hun opleiding begonnen, waarschijnlijk in hun vroege tienerjaren wanneer het skelet nog niet helemaal volgroeid was.

Een andere vreemde vaststelling is dat de meeste mannen onthoofd zijn wat in veel gevallen ook de doodsoorzaak is. Het is bekend dat verslagen gladiatoren vaak door hun tegenstander in de arena werden “geëxecuteerd”, maar wetenschappers gingen er altijd van uit dat dit werd gedaan met een zwaardsteek in de keel.

De Romeinen introduceerden bijna 2.000 jaar geleden gladiatorengevechten in Groot-Brittannië en bouwden amfitheaters in belangrijke Romeinse steden zoals Londen en Chester.