Chronische stress kan de structuur en werking van de hersenen wijzigen.

Een mens moet zo veel beslissingen nemen dat zijn hersenen een mechanisme geïntroduceerd hebben om wat we al kunnen deels op automatische piloot te doen. Zonder dat we erover hoeven na te denken. Er zijn andere hersencircuits voor de routine van het rijden naar het werk en het maaien van het gras dan voor het oplossen van een nieuwe taak. Vanaf het ogenblik dat de hersenen iets 'kennen', schakelen ze voor de bewuste handeling van het ene circuit naar het andere over.

Maar onderzoek dat werd gepubliceerd in het topvakblad Science wijst uit dat de omschakeling in de problemen kan komen wanneer ons hoofd te lang met stress te maken krijgt. Stress 'bevriest' de hersenen in het systeem van automatisch handelen. Wat de situatie uiteraard nog erger maakt, want het is in stresstoestanden dikwijls nodig om inventief te zijn.

Follow up:

Het effect van langdurige stress kan zelfs zo sterk zijn dat de structuur van de hersenen er (licht) door verandert: de zones die voor routine instaan worden groter, de zones voor vernieuwing verschrompelen. Het onderzoek betrof vooral het dorsomediale striatum (vernieuwing) en het dorsolaterale striatum (routine). Er gaat dus energie weg van inventiviteit naar automatismen.

De conclusies volgen uit experimenten met ratten, maar er is niets dat erop wijst dat ze geen relevantie voor de mens zouden hebben.