De rode planeet produceert methaangas dat plots weer verdwijnt. De ontdekking van methaangas op de planeet Mars toont aan dat er ofwel leven huist, ofwel vulkanische activiteit is.

Volgens het topvakblad Nature zijn beide gevallen wereldnieuws, want ze betekenen dat de planeet ofwel biologisch niet dood is, ofwel geologisch springlevend is.

Op de aarde wordt methaan vooral geproduceerd door dieren (onder meer koeien en andere herkauwers).

Het was een instrument aan boord van de sonde Mars Express dat in 2004 de signalen voor de aanwezigheid van methaan oppikte, naast die van verwachte gassen als koolstofmonoxide en waterdamp. Achteraf zijn de waarnemingen bevestigd door telescopen die vanaf de aarde de spectra van methaan registreerden.

Follow up:

Het gas bleek al minstens 300 jaar stabiel te zijn in de Marsatmosfeer, en zat geconcentreerd in drie regio's. Dat vergrootte de kans dat het nog altijd geproduceerd werd.

De verrassing was echter totaal toen de gasconcentraties in 2006 verdwenen leken te zijn. Er is iets in de atmosfeer van Mars dat het methaan zeshonderd keer sneller doet afbreken dan op aarde.

Mogelijk gaat het om sterk reagerende chemische stoffen op het oppervlak van de planeet, zoals waterstofperoxide. Als dat correct is, wordt de kans op het vinden van leven op Mars bijzonder klein. Want die stoffen zijn héél onvriendelijk voor de organische moleculen aan de basis van het leven.