De permanente bemanning van het International Space Station (ISS) is verdubbeld met de aankomst van de Belg Frank De Winne, de Rus Roman Romanenko en de Canadees Robert Thirsk. Ruim tien jaar na het begin van de bouw is het complex bijna af. Een kort feitenoverzicht over het internationale ruimtestation:

DEELNEMERS: Het ISS is een gezamenlijk project van vijf ruimtevaartorganisaties: ESA (Europa), NASA (Verenigde Staten), Roskosmos (Rusland), JAXA (Japan) en CSA-ASC (Canada). De Braziliaanse ruimtevaartorganisatie AEB is bij enkele onderdelen betrokken, en ASI (Italië) opereert in sommige gevallen los van de ESA.

Follow up:

OMVANG: Het ISS is 73 meter lang en 108 meter breed. Het grootste deel daarvan bestaat echter uit zonnepanelen, die moeten zorgen voor de stroomvoorziening van het complex. De bewoonbare ruimte is ongeveer 360 kubieke meter, vergelijkbaar met een redelijk appartement. Het ISS weegt meer dan 300 ton, anderhalf keer zo zwaar als een blauwe vinvis, het grootste dier op aarde.

HOOGTE: Het ISS draait op een hoogte van 300 tot 350 kilometer rond de aarde. Daar vliegt ook veel ruimteafval, een groot gevaar voor het ISS. Vanaf de aarde is het station met het blote oog zichtbaar.

GESCHIEDENIS: Zowel de Verenigde Staten als de Sovjet-Unie wilden in de jaren negentig ieder een nieuw ruimtestation in een baan om de aarde hebben. Na de val van de Sovjet-Unie besloten Moskou en Washington om de plannen samen te voegen. In november 1998 ging het eerste onderdeel de ruimte in, de Russische module Zarya (Ochtendgloren). Een maand later betraden de Amerikaan Robert Cabana en de Rus Sergej Krikaljov samen het ISS, als eerste mensen ooit. De eerste vaste bemanning, bestaande uit twee Russen en een Amerikaan, kwam in november 2000 aan. Sindsdien is het complex permanent bewoond.

TOEKOMST: Er staat nog acht assemblagevluchten naar het ISS op de planning. In 2011 moet het complex af zijn. Het ISS wordt permanent bemand door zes mensen, die ongeveer een half jaar aan een stuk aan boord verblijven. De bewoners voeren allerlei wetenschappelijke experimenten uit, maar ze zijn zelf ook proefpersonen voor onderzoek naar de gevolgen van langdurige gewichtloosheid op het menselijk lichaam.

BEZOEKERS: Het ISS heeft sinds de eerste vlucht 173 mensen over de vloer gehad, onder wie de Nederlander André Kuipers in 2004. Zes bezoekers waren ruimtetoeristen, die voor enkele miljoenen euro's een stoeltje naar het ISS kochten.

NEDERLANDSE INBRENG: De Europese onderdelen van het complex worden ontwikkeld bij ESTEC, het onderzoekscentrum van de ESA in Noordwijk. Nederland is sinds de oprichting in 1975 lid van de Europese ruimtevaartorganisatie.