Een van 's werelds grootste natuurspektakels, het noorderlicht, is door wetenschappers ontrafeld.

Het majestueuze licht dat te zien is aan de nachtelijke hemel boven de Noordpool fascineert de mens al jaren en is de inspiratie voor talloze mythes. Wetenschappers hebben nu ontdekt hoe het noorderlicht, ook wel Aurora Borealis genoemd, ontstaat.

Duitse wetenschappers ontdekten met behulp van vijf Nasa-satelieten dat het noorderlicht ontstaat door tornado's van elektrisch geladen deeltjes in de ruimte die in contact komen met de ionosfeer, een van de bovenste lagen van de atmosfeer.

Follow up:

Al langer werd aangenomen dat het licht wordt gecreëerd wanneer stromen van deeltjes die afkomstig zijn van de zon - de zogenaamde zonnewinden - in contact komen met het magnetische veld van de Aarde. Maar nu hebben de wetenschappers ontdekt hoe het licht aan de nachtkant van onze Aarde verschijnt. Het magnetisch veld van de Aarde vangt de geladen deeltjes namelijk op aan de zonkant van onze planeet en stuwt die vervolgens naar de nachtzijde waar ze in wolken samenkomen en dan naar de bodem afdalen.

Door de sterkte van de elektrische geladenheid van de wolken, vormt er zich een tornado van geladen deeltjes die met een snelheid van een miljoen mijl per uur draaien.

Wanneer die tornado's uiteindelijke in de atmosfeer komen, verhit de energie van de deeltjes de lucht zo hevig dat er een gloed ontstaat. Dat wordt het noorderlicht genoemd.