Amerikaanse onderzoekers hebben een technologie ontwikkeld die cpu's tegen foutieve commando's zou beschermen. Door de commando's eerst te laten beoordelen door een 'voorproever', zou de kans op vastlopers veel kleiner worden.

Onderzoekers van de Universiteit van Michigan hebben een technologie bedacht om processors te beschermen tegen commando's die de cpu normaliter zouden doen vastlopen. Het gaat om een vinding die continu controleert in hoeverre de cpu commando's krijgt die de ontwerpers niet hadden voorzien bij het ontwerpen en testen van de cpu. Chip-ontwikkelaars als AMD en Intel onderwerpen hun processors weliswaar aan zware testprogramma's, maar wanneer de cpu's in de alledaagse praktijk worden gebruikt, krijgen ze toch vaak commando's voorgeschoteld waar de ontwerpers niet op hadden gerekend, met instabiliteit als gevolg.

De voorziening die de Amerikaanse onderzoekers nu hebben gebouwd, werkt als een soort 'instructie-voorproever'. Wanneer een niet-getest commando wordt gesignaleerd, wordt de cpu in een veilige modus geschakeld. Dit vertraagt de computer weliswaar, maar zorgt er ook voor dat de kans dat het verkeerde commando tot een crash leidt, veel kleiner wordt. "Het is alsof je op een snelle motorfiets rijdt en dan een ruig stukje in de weg ziet komen. Je voertuig verandert dan even in een trage maar veilige fiets, tot je de kuilen voorbij bent", aldus Michigan-onderzoeker Valeria Bertacco. De onderzoekers willen de voorproever nu op een fpga implementeren, waarmee een cpu beveiligd kan worden. Ze hopen dat de vinding uiteindelijk op grote schaal door processorfabrikanten in cpu's zal worden geïntegreerd.

Wanneer de instructietester ook in de praktijk blijkt te werken, zou dat processorontwikkelaars veel hoofdpijn kunnen besparen. Het is normaal dat cpu-fabrikanten nog honderden bugs vinden in processors die al lang en breed op de markt zijn. Meestal kunnen dergelijke bugs opgevangen worden met bios-updates, maar dat kan niet altijd, en dat kan grote gevolgen hebben. Afgelopen jaar bijvoorbeeld zag AMD zich gedwongen de levering van zijn quadcore-Opteron met bijna een half jaar uit te stellen, nadat er een ernstige fout in de Barcelona-kern aan het licht was gekomen.

Er bestaat echter scepsis over de effectiviteit van de vinding. Insight 64-analist Nathan Brookwood zegt er niet van overtuigd te zijn dat de commando-voorproever het Barcelona-debacle van AMD had kunnen voorkomen. Op de eerste plaats is bijna niet te overzien welke commando's wel en welke niet toelaatbaar zijn. Een tweede probleem is volgens hem dat het moeilijk is om het inschakelen van de veilige modus van een processor goed te implementeren.