De geschiedenis van de taal begint ongeveer 400 miljoen jaar geleden. De mens heeft zijn spraak waarschijnlijk te danken aan een grommende vis.

Het eerste dier dat communiceerde via geluid was een voorouder van de paddevis of kikvorsvis. Deze voorouder deelt de paddevis met de mens en alle andere gewervelden. Dat heeft er voor gezorgd dat wij kunnen spreken.

De studie die deze hypothese staaft, verscheen in het Amerikaanse tijdschrift 'Science'. Andrew Bass, neurobioloog aan de Cornelluniversiteit in Ithaca (New York) bestudeert al meer dan tien jaar twee soorten paddevissen: de porichthys notatus en de opsanus beta.

Follow up:

Bass zegt aan de nieuwssite NewScientist: "Het hele sociale leven van deze dieren draait rond geluid produceren en opvangen. Hun wereld is klank." Vooral het gedrag van de mannelijke porichthys notatus is bijzonder. Hij maakt grotachtige nesten onder de rotsen en geeft er urenlang zoemconcerten. Met dit geneurie lokt hij vrouwtjes die hun eieren in het nest komen leggen. Vervolgens houdt hij rivalen op afstand door te grommen en knorren.

Bass en twee collega's hebben ontdekt dat de neurologische circuits waarmee de paddevis zijn geluiden maakt dezelfde zijn als die van de andere gewervelde dieren. Zenuwen onderaan de achterhersenen en bovenaan het ruggenmerg controleren de klankproducerende organen bij alle gewervelden.

Kikkers, vogels, apen, mensen en dus deze vissen maken geluid op dezelfde manier. Voor vissen was dit nog niet eerder aangetoond. Ook Charles Darwin veronderstelde dat de vis de manier waarop hij klank produceert, had doorgegeven aan zijn afstammelingen. De vis is immers de primitiefste gewervelde soort.

Doordat Bass en co hebben blootgelegd hoe de paddevis geluid maakt, is de evolutie van geluidscommunicatie wat duidelijker. De mens bromt, knort en neuriet op precies dezelfde manier als deze vis. Deze geluiden zijn meer dan 400 miljoen jaar oud: toen is de tak van de vissen afgesplitst van de evolutielijn. De andere gewervelde dieren hebben op dat moment waarschijnlijk complexere vormen van communicatie ontwikkelt.

Over de evolutie van vissen is veel meer geweten dan van de andere gewervelde dieren. Daarom kon er deze datum worden opgeplakt. Het is de eerste keer dat de oorsprong van taal zo precies wordt gedateerd. Het geluid van de paddevis is waarschijnlijk de oudste vorm van spraak.