De Vlaamse paleontoloog Koen Stein heeft bewezen dat de kuehneosaurus, een reptiel dat leefde lang voor de dinosaurussen, het eerste vliegende dier was.

Terwijl ingenieurs beweerden dat het reptiel erg inefficiënt moet geweest zijn in de lucht, heeft Stein, doctorandus aan de universiteit van Bonn, het tegendeel bewezen. Paleontologen gingen er wel van uit dat hun "vleugels" dienden om (beperkt) te vliegen, maar de aerodynamische mogelijkheden waren nooit onderzocht. De resultaten van het onderzoek, verricht aan de universiteit van Bristol, zijn gepubliceerd in 'Palaeontology', het tijdschrift van de gerenommeerde, internationale Palaeontological Association.

De fossielen van de kuehneosaurus werden al in de jaren vijftig in een grot bij Bristol ontdekt. Stein: "Door het model van het dier te herbouwen, zijn we erachter gekomen dat het zich wel degelijk kon voortbewegen in de lucht. Ze konden niet klapperen zoals vogels, maar wel door de lucht glijden."

Met dit onderzoek is de archaeopteryx, die bekend staat als de eerste vogel, oudste vlieger af. De kuehneosaurus zweefde al vijftig miljoen jaar voor deze gevederde dinosauriër van boom tot boom. Hij leefde 225 miljoen jaar geleden (tijdens het trias, het tijdperk van de reptielen) in het huidige Britse gebied. De grote dinosaurussen leefden in de juraperiode: 205 tot 135 miljoen jaar geleden.

De reptielen hadden geen echte vleugels, maar speciale extensies aan hun ribben met huidflappen tussen. In tegenstelling tot vogelachtigen hadden ze dus ook nog voorpoten. Van op vijf meter hoogte zou het reptiel zich minstens negen meter door de lucht hebben kunnen voortbewegen. "Dat is meer dan genoeg om voedsel te vinden, of een paargenoot", zei Stein in 'De Morgen'.

Stein heeft ook bewezen dat de twee soorten kuehneosauridae op een verschillende manier vliegen. De kuehneosuchus was de grootste: zeventig centimeter lang en met opengeklapte ribben vijftig centimeter breed. Hij gleed door de lucht terwijl de kleinere kuehneosaurus meer een parachutist was. Aangezien ze voor de rest erg op elkaar lijken, zijn het misschien het mannetje en vrouwtje van dezelfde soort. Verder onderzoek moet uitwijzen of het al dan niet verschillende families zijn.