NASA-wetenschappers zijn er van overtuigd dat de Marslander Phoenix ijs gevonden heeft op de rode planeet. Bij het graven van een geul fotografeerde de ruimterobot helder oplichtende 'ijskruimels' met de grootte van een dobbelsteen.

Toen de blinkende stukjes voor het eerst opgemerkt werden, stelde de vraag zich even of het helder materiaal geen zout kon zijn. Maar ondertussen zijn de kruimels weer verdwenen, wat volgens NASA de perfecte aanwijzing is dat het om ijs gaat.

Follow up:

"Die kleine kruimels verdwenen op een paar dagen tijd helemaal, maar zout kan dat niet doen. Het materiaal moet dus bevroren water geweest zijn, dat verdampte toen het werd blootgelegd", aldus Peter Smith van de Universiteit van Arizona, in de VS.

Zoeken naar sporen van al of niet vroeger leven op Mars is de hoofddoelstelling van de missie.

Het noordpoolgebied waar de Phoenix geland is vertoont patronen in de grond die ook voorkomen op Aarde, in gebieden met permafrost. De patronen worden gevormd door het uitzetten en krimpen van ijs, onder invloed van de seizoenen.

Het eerste bodemstaaltje dat de robot nam, leverde alvast niets op. Phoenix is uitgerust om opgegraven staaltjes te verwarmen, zodat men kan testen of ze ijs bevatten.

Ondertussen is de gravende robotarm van het Marstuig op een hard oppervlak gestoten, bij het graven van een nieuwe geul. De arm staat nu op standby, na drie verdere pogingen om verder te graven. "Dat was voorzien bij hard terrein", zegt NASA.

De nieuwe geul wordt 'Snow White 2' genoemd, het is de gewoonte bij deze missie om de geologie van Mars namen uit sprookjes en mythologische verhalen te geven.

NASA hoopt nu alsnog ijs te vinden in de vers gegraven sleuf.

Phoenix landde dicht bij de Martiaanse Noordpool op 25 mei. De missie van 420 miljoen dollar zal 90 dagen duren.