Naarmate iemand ouder wordt, gaan ook de hersenen vermoeidheidsverschijnselen vertonen. Dat kan uiteindelijk leiden tot ziektes als Alzheimer. Om dergelijke verouderingsprocessen af te remmen, pleit de beroemde Britse neurowetenschapper barones Susan Greenfield voor een speciaal "trainingsprogramma" voor het brein.

Barones Greenfield, die ook voorzitter is van het prestigieuze wetenschappelijke Royal Institute en bij de Britten het aanzien geniet dat een Christine van Broeckhoven in België heeft, zegt dat de "baby boomers" die nu de status van senior zien naderen, ontdekken dat alleen fysiek fit blijven, hoe belangrijk ook, niet volstaat om een in alle opzichten een gezonde oude dag tegemoet te kunnen gaan.

"We beschikken over degelijk wetenschappelijk bewijsmateriaal waaruit blijkt dat het trainen van de hersenen de door ouderdom veroorzaakte achteruitgang op dat vlak kan vertragen", aldus Greenfield.

Om dat te bereiken zal ze volgende maand, in het Hogerhuis nog wel, een computerprogramma lanceren dat is bedoeld voor "bezorgde maar nog gezonde" mensen. Het gaat om "MindFit", een in Israël ontwikkeld softwareprogramma dat interactieve puzzels en opdrachten bevat waardoor mensen van middelbare leeftijd hun brein kunnen stimuleren - net zoals stappen, fietsen of andere fysieke activiteiten het lichaam in vorm houden.

Volgens barones Greenfield "zijn er goede redenen om aan te nemen dat dergelijke stimulatie hersenencellen ertoe kan aanzetten nieuwe verbindingen te vormen met andere cellen".

Uit proeven met "MindFit" bleken vrijwilligers van boven de 50, die driemaal daags een half uur met het systeem werkten, aanzienlijk grotere verbeteringen in hun kortetermijngeheugen en gefocuste concentratie te vertonen dan bij het gebruik van gewone computergames.

Dat barones Greenfield, die ook de leiding heeft over een laboratorium aan de universiteit van Oxford waar onderzoek wordt gedaan naar ziektes als die van Alzheimer, haar naam verbindt aan een commercieel product als "MindFit" stuit op kritiek.

Maar Greenfield verdedigt zich: "Het is duidelijk dat er nog geen geneesmiddel op komst is dat Alzheimer of andere aan leeftijd gekoppelde mentale aftakeling kan genezen. Daarom ben ik al lang geïnteresseerd in de vraag of het stimuleren van het brein een hulpmiddel kan zijn".