Hoewel het vlak om de hoek ligt, hebben Japanse autofabrikanten juist op de Chinese markt een achterstand ten opzichte van de Europese en Amerikaanse concurrenten opgelopen. Daar willen zij nu verandering in brengen.

De drie grootste Japanse fabrikanten, Toyota, Honda en Nissan, zijn pas zo'n twintig jaar na de huidige marktleider in China, Volkswagen, actief geworden op de nu snel groeiende markt. Ook het Amerikaanse GM, nu nummer twee in China, was er jaren eerder present.

Een belangrijke reden voor de Japanse traagheid is dat er op de lucratieve Amerikaanse markt meer te verdienen was. Maar nu de vraag in de VS begint af te nemen en de strijd zich verlegt naar de opkomende markten, zetten de Japanse autofabrikanten groot in op China. Er zijn plannen gemaakt om lokale fabrieken te bouwen, nieuwe modellen zijn in de maak en de dealernetwerken worden uitgebreid.

Samen stellen Toyota, Honda en Nissan zich ten doel om dit jaar 24% meer auto's af te zetten in China.

Daarmee zou hun gecombineerde marktaandeel uitkomen op 25%, tegen 19% vorig jaar. Volkswagen had vorig jaar 16% van de markt in handen, en GM 11%, gevolgd door Hyundai/Kia met 9,8%. Pas dan komt Honda met 7,7%. Toyota had 6,6% en Nissan 5%. Honda was in 1999 de eerste die auto's ging verkopen in China en is nu onder de Japanse merken de grootste met 320.000 verkochte auto's.

Toyota, dat in 2002 de Chinese markt betrad, groeit echter het snelst en heeft de meest ambitieuze groeiplannen. Het bedrijf wil de verkopen dit jaar met 30% laten stijgen naar 400.000.

Vorig jaar stegen de autoverkopen in China met meer dan een miljoen, een groei van 35%. Als dit tempo aanhoudt, passeert China al in 2010 de VS als grootste automarkt in de wereld.

Voorlopig hebben de Japanse merken een veel minder grote naamsbekendheid dan Volkswagen, GM en Chery, de grootste lokale producent. Ook kunnen zij volgens analisten oplopen tegen anti-Japanse sentimenten als gevolg van de oorlog, hoewel daar tot nu toe weinig van te merken is.

Toyota had aanvankelijk weinig succes in China. Ook de introductie van duurdere modellen hielp niet om het kwaliteitsimago dat Toyota in de rest van de wereld heeft over te brengen op de Chinese klanten. Nu volgt het bedrijf de strategie die door anderen eerder werd gevolgd, namelijk een combinatie van luxe auto's (de Lexus) en instapmodellen van de Corolla.