Harriet, de Galapagos-schildpad die waarschijnlijk het oudste dier in gevangenschap was, is overleden. Ze bereikte een zeer respectabele leeftijd van 176 jaar.

Dat maakte de Australische dierentuin waar Harriet van haar oude dag genoot bekend. Volgens de dierenarts van Australia Zoo werd vermoedelijk een hartaanval haar uiteindelijk fataal. "Ze stierf afgelopen nacht na - god zij dank - een heel kort ziektebed", verklaarde hij tegenover ABC. De dierentuin rouwt om het verlies van Harriet, die vele jaren de topattractie van het park geweest is.

Volgens de overlevering was Harriet de schildpad een persoonlijke 'vriendin' van Charles Darwin, de uitvinder van de evolutietherorie. De Britse natuurkundige zou in 1835 de toen 5-jarige Harriet persoonlijk van de Zuid-Amerikaanse Galapagos-eilanden hebben afgehaald. Ondanks al zijn kennis zou Darwin echter niet door hebben gehad dat het een vrouwtje was. Harriet ging daarom ruim een eeuw lang als man door het leven, totdat deskundigen de fout ontdekten.

Follow up:

'Harry' zou Darwin hebben geholpen bij het ontwikkelen van zijn wetenschappelijke studies en theoriën. De schildpad was een perfect object voor de evolutieleer, omdat de diersoort tot de oudste nog in leven zijnde aardbewoners wordt gerekend. Tussen 1850 en 1860 verhuisde de schildpad vermoedelijk naar de Botanische Tuinen van de stad Brisbane, en de laatste decennia sleet ze haar dagen in de Australia Zoo, tevens de thuisbasis van 'Crocodile Hunter' Steve Irwin.

Afgelopen november vierde Harriet nog haar 175ste verjaardag. Dierentuinmedewerkers dachten toen dat ze nog wel een jaar of twintig mee kon gaan, omdat ze 'niet van plan leek om het rustiger aan te doen'. Die tijd is haar dus niet meer gegund, maar feit blijft dat zij het oudste dier was dat in gevangenschap werd gehouden. Er is veel getwijfeld aan de hoge leeftijd van de schildpad, maar DNA-testen hebben inderdaad uitgewezen dat ze zo oud is, en dat ze ooit bij de Galapagos-eilanden rondzwom.

In maart dit jaar overleed in de dierentuin van de Indiase stad Kolkata (Calcutta) een schildpad die 255 jaar oud zou zijn geweest. De reuzenschildpad was afkomstig van de Seychellen, waar Britse zeelui in 1875 een aantal reuzenschildpadden meenamen als cadeau voor de Britse Oost-Indië Compagnie. "Uit ons archief blijkt dat de schildpad is geboren in 1750, maar volgens sommigen zou hij al in 1705 ter wereld zijn gekomen", zei de directeur van de dierentuin.

Reuzenschildpadden worden gemiddeld 150 jaar oud en kunnen 250 kg wegen. De langst levende dieren zijn zover bekend diepzeewormen (Lamellibrachia luymesi), die in de Golf van Mexico leven en wel 250 jaar oud kunnen worden. Onder de zoogdieren is de Groenlandse walvis koploper. De zeebewoners kunnen een leeftijd van 200 jaar bereiken.