Google Earth, het programma voor het bekijken van de aardbol, ontwikkelt zich in een razend tempo. Een vijfde van het aardoppervlakte kan thans al gedetailleerd via satellietopnames of luchtfoto's worden bekeken. Grote delen van de bewoonde wereld zijn in hoge resolutie te zien, dat wil zeggen tot minder dan een meter nauwkeurig.

Chikai Ohazama, medeoprichter van Google Earth, was ter gelegenheid van dit programma's eerste verjaardag naar Amsterdam gekomen. Hij demonstreerde eind vorige week hoe ver deze populaire dienst inmiddels is gevorderd. Tijdens de softwareconferentie Holland Open bracht hij het publiek even in verwarring door de luchthaven Schiphol te tonen.

Waren dat wel echte vliegtuigen? Ohazama bracht snel uitkomst. Hij toonde Madurodam. Zelfs deze miniatuurstad is via Google Earth in een verbluffend hoge resolutie te zien als op Den Haag wordt ingezoomd. Nieuw is het gebruik van 3D polygonen, veelhoekige vlakjes waarop foto's kunnen worden geplakt. De Eiffeltoren oogt zo vanuit de lucht niet langer als een platte constructie, maar ziet er thans heel realistisch uit. Je kunt dit beroemde gebouw zelfs vanaf verschillende perspectieven bekijken. Behalve maquettes worden ook steeds meer foto's getoond. Zo is bijvoorbeeld de Taj Mahal in India goed zichtbaar.

Follow up:

Google 4.0, waarvan sinds kort de testversie beschikbaar is, biedt vier keer zo veel gedetailleerd materiaal als de vorige editie. Het programma kan nog gemakkelijker worden bediend. "Een kind kan de was doen", zegt Niels Bourgonjen (Geodan Mobile). De navigatie is werkelijk supereenvoudig. Een van de verdiensten van Google Earth is dat iedereen met een pc en internet thans toegang krijgt tot een schat aan locatiegebaseerde informatie.

Deze dienst is eigenlijk niet meer dan een heel makkelijke manier om geo-informatie te tonen, een platform dat vrij kan worden gebruikt. Tot voor kort was het publiek aangewezen op dure atlassen en gedrukte kaarten. Ohazama: "Alleen experts konden wegwijs worden in geografische informatiesystemen. Dat nu is in een jaar tijd drastisch veranderd. Google Earth is in die periode meer dan 100 miljoen keer gedownload."

Google heeft een soort computertaal (kml) geschreven die het heel gemakkelijk maakt allerhande informatie te delen binnen 'Earth'. Wat html is voor het internet, is kml voor de wereld van de geografie. Inmiddels is een hele community ontstaan van gebruikers die voortborduren op deze dienst. Ohazama noemt de response fenomenaal. " Ongelooflijk dat Google Earth zo veel creativiteit heeft losgemaakt." De dienst laat in haar basisvorm gewoon de aarde zien zoals die bestaat. Maar over Earth heen zijn allerlei lagen gelegd met aanvullende data zoals de locatie van hotels, restaurants en benzinestations.

Ook is het actuele beeld van een stad te vergelijken met dat van vroeger. Van San Francisco is bijvoorbeeld een plattegrond compleet met gebouwen uit 1946 te zien. Ook zijn topografische kaarten toegevoegd waarop de hoogteverschillen staan afgebeeld. Ter voorbereiding van een wandeltocht kan je alvast op Google Earth bekijken hoe de route eruitziet. Een groep parasailers heeft op basis van deze dienst een website opgezet met alle vluchten. Van verschillende skigebieden zijn routes beschikbaar.

Iedereen kan informatie toevoegen en delen met anderen. Google laat het publiek vrij om al dan niet nuttige gegevens toe te voegen. Zo kan je desgewenst via Earth alle plaatsen terugvinden waar eens een UFO is gesignaleerd. Ook de geheimzinnige graancirkels staan afgebeeld. Of alle plaatsen die Shakespeare in zijn boeken heeft genoemd. Verder wordt de locatie vermeld van elke sportbar ter wereld waar je voetbal kunt kijken.

Alles kan, niets hoeft. Google Earth wil louter een stuk gereedschap zijn om de wereld te verkennen en beter te leren kennen. Gebruikers kunnen ook real-time data toevoegen. Zo is de positie van alle deelnemers aan de Volvo Ocean Race via Earth te volgen. Dat geldt ook voor alle vliegbewegingen in de Verenigde Staten. Zodra een vliegtuig is opgestegen, toont Earth diens exacte positie.

Google's missie is 's werelds informatie geografisch te organiseren en die universeel toegankelijk en nuttig te maken. Deze dienst biedt gaandeweg meer dan alleen een leuke kijk op de aarde. De software is zo goed dat tal van Nederlandse overheidsdiensten hierop inspelen. De gemeente Voorst koppelt alle lokale adressen en gebouwen aan Google Earth. Van elk perceel zal straks te zien zijn welke bouwvergunning daar geldt. Ook de prijs van een huis, namen van de bewoners en gegevens voor de onroerendzaakbelasting zijn daaraan gekoppeld.

Ook bij de rampenbestrijding gaat Earth een belangrijke rol spelen. Niels Bourgonjen, consultant van Geodan Mobile, liet tijdens Holland Open zien hoe op basis van Google Earth rampenplannen kunnen worden gemaakt. Bij een bosbrand op de Veluwe zouden de gezamenlijke hulpdiensten veel beter kunnen samenwerken als de centrale regie precies de locaties kent van alle brandweerwagens, ambulances en ander materieel. Wanneer auto's vast komen te zitten biedt Google Earth uitkomst.

Google Earth maakt het eenvoudiger belangrijke data te delen. Volgens Bourgonjen zijn de meeste systemen die thans voor dit doel worden gebruikt, veel te ingewikkeld. Alleen na een lange training kunnen hulpverleners ermee werken. Daarentegen is Google Earth oersimpel. Veel mensen zijn er thuis al mee bezig geweest. Een ander voordeel is dat met Google Earth meteen een standaard is gezet. Overal ter wereld kan nu met dezelfde intuïtieve interface worden gewerkt.