De Amerikaanse president George Bush presenteerde nog geen twee jaar geleden met zijn ambitieuze visie op de toekomst van de bemande ruimtevaart. Na de voltooiing van het internationale ruimtestation ISS moest de NASA weer mensen op de maan zetten, en uiteindelijk op Mars.

Maar geldgebrek dreigt die plannen wreed te verstoren, aldus The Washington Post.

Het spaceshuttle-programma is de boosdoener. Het kost de NASA sinds de ramp met het ruimteveer Columbia in 2003 jaarlijks miljarden meer dan geraamd. De strop voor het ruimtevaartagentschap loopt volgens sommige deskundigen op tot 6 miljard dollar over de periode 2006 tot 2010. De Amerikaanse regering is echter niet bereid voor die kosten op te draaien.

Daardoor moet de NASA lastige keuzes maken. Of het aantal vluchten moet flink worden beperkt, of Bush moet zijn plannen drastisch wijzigen. Volgens kenners levert het schrappen van vluchten nauwelijks besparingen op. Bovendien zou de bouw van het ISS dan weer vertraging oplopen. Ook beëindiging van het geld slurpende spaceshuttle-programma is om die reden niet meer aan de orde.

Zonder kostenbesparingen of extra geld kan de NASA echter geen opvolger bouwen voor de verouderde spaceshuttle. Bemande vluchten naar de maan, laat staan naar Mars, zijn dan verder weg dan ooit. Deskundigen menen dat de NASA in een onmogelijke positie verzeild is geraakt. Er is geen geld, maar de druk om de bemande ruimtevaart gaande te houden is immens.

De weigering van het Witte Huis om voor de NASA in de bres te springen, is opvallend. Het Congres, dat Bush' ruimteplannen aanvankelijk met scepsis bezag, begint er nu eindelijk warm voor te lopen en lijkt bereid extra geld uit te trekken. Dat komt ook omdat de nieuwe NASA-directeur Michael Griffin, die in april aantrad, de ruimtevaartorganisatie flink heeft gereorganiseerd.

Volgens experts zullen de komende weken uitwijzen hoe serieus Bush zijn eigen visie op de ruimtevaart nog neemt. Achter de schermen zijn de NASA en het Witte Huis verwikkeld in koortsachtige onderhandelingen die de toekomst van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma bepalen. Maar door de dure oorlog in Irak en de nasleep van de orkaan Katrina is de bodem van de schatkist in zicht.