Microsoft is de meest dominante technologische onderneming van de laatste generatie. Maar erg innovatief is de steenrijke club van Bill Gates en Steve Ballmer nooit geweest. En dat met het grootste r&d-budget ter wereld.

In 1990 beloofde Bill Gates dat zijn Microsoft zou komen met ‘informatie aan je vingertoppen’, een systeem waarmee je heel makkelijk en snel data zou kunnen vinden uit pc of netwerk. Nog steeds werkt Microsoft aan de ontwikkeling van zoektechnologie ‘Longhorn’, maar de lancering wordt niet verwacht voor 2006. Dat hadden ze bij Google iets sneller voor elkaar. En dat is het grote manco bij Microsoft: niet innovatief en ook nog ‘ns hemeltergend traag.

Hoe winstgevend de onderneming ook is, Microsoft heeft de spreekwoordelijke boot inmiddels wel erg vaak gemist: Netscape lanceerde de eerste webbrowser, Sony de spelcomputer, TiVO de interactieve tv, de slimme mobieltjes kwamen van Nokia en Ericsson, en de verspreiding van digitale muziek van Napster.

Follow up:

En Microsoft? Dat volgt. En die houding is terug te zien in de beurskoers: het aandeel volgt braaf de index, maar doet het zeker niet beter, zoals vroeger. Ja, topman Ballmer heeft aangekondigd aandeelhouders een superdividend uit te betalen van 32 miljard dollar, maar dat wordt door financieel analisten beschouwd als het ultieme teken van ideeënarmoede.

Hoe kan dit? Met alleen al 700 topengineers die fulltime werken voor Microsoft Research en een r&d-budget (6,8 miljard dollar per jaar) dat gelijk is aan de r&d-budgetten van Dell, Sun, Oracle, HP en Apple bij elkaar? Harvard-professor Clayton Christensen wijst in dit verband op het dilemma van megagrote ondernemingen: zij willen eenmaal ingenomen marktposities beschermen, en doen dat door te investeren in r&d-toepassingen die bestaande producten en diensten marginaal verbeteren.

Microsoft barst van het talent, maar de nadruk ligt, wellicht onbewust, simpelweg op het zo slim mogelijk beschermen van de huidige marktposities. Die strategie zorgt immers voor instandhouding van de bestaande kasstromen en daarmee van het comfort van het marktleiderschap. De uitkomst van investeren in totaal nieuwe producten is veel onzekerder. Microsoft kan, zoals meer marktleiders, deze defensieve strategie nog een tijdlang volhouden. Maar ooit zal het concern toch die nieuwe blockbuster nodig hebben.