Een nauwelijks waarneembare jaarlijkse stijging van het waterpeil in de oceanen kan een grote bedreiging vormen voor eilanden en kustgebieden.

De leiders van 37 kleine eilandstaten zijn deze week op Mauritius bij elkaar om te discussieren over de noodzaak voor het aanleggen van een waarschuwingssysteem om tsunami's en grote stijgingen van het waterpeil tijdig te signaleren.

De stijging van de zeespiegel zou binnen honderd jaar wel eens een grote bedreiging kunnen vormen voor havens, kustgebieden en eilanden. Niet alleen ontwikkelingslanden, maar ook de kuststroken van de geïndustrialiseerde gebieden lopen volgens wetenschappers risico. Veel wereldsteden, zoals New York, Londen, Calcutta, Dhaka, Shanghai, Lagos en Tokyo liggen aan zee. Overstromingen kunnen dan ook voor aanzienlijke economische schade zorgen.

Follow up:

Het broeikaseffect wordt wereldwijd als belangrijkste oorzaak voor het stijgen van het waterpeil in de oceanen aangewezen. Door de opwarming van de aarde zet het water uit, waardoor de zeespiegel stijgt. Dat effect wordt nog eens versneld door het smelten van ijskappen en gletsjers rond de polen.

Wetenschappers van de Verenigde Naties hebben berekend dat de zeespiegel in de twintigte eeuw tussen de tien en twintig centimeter is gestegen. Voor het jaar 2100 wordt een stijging van nog eens enkele decimeters verwacht. Door de toename van de uitstoot van carbon-dioxide (afkomstig van auto's en fabrieken), zal het zeewater bovendien een stuk warmer worden. Een bewijs hiervan kan volgens onderzoekers gevonden worden in het steeds sneller smelten van ijskappen in Groenland en Antarctica.

Maar lang niet alle wetenschappers zijn het met hun VN-collega's eens. Sommige onderzoekers noemen de modellen van de Verenigde Naties 'paniekzaaierig' en zeggen geen enkele reden te hebben om aan te nemen dat de stijging van de zeespiegel zal resulteren in massale overstromingen. Zij zien dan ook geen heil in een waarschuwingssysteem of maatregelen als dijkverzwaringen.

Andere wetenschappers herinneren aan het feit dat continenten altijd wel aan het verschuiven zijn en dat het milieu best in staat is om zich aan te passen aan nieuwe situaties. Ook wordt de discussie aangewend om aandacht te vragen voor het Kyoto-protocol, dat gericht is op beperking van de uitstoot van carbon-dioxide.

De afgevaardigden op Mauritius zijn het er echter in grote lijnen over eens dat er maatregelen genomen moeten worden om natuurrampen te voorkomen. Na de verwoestende tsunami in Azië van 26 december ziet men overal de noodzaak om in te grijpen. Dergelijke natuurrampen kunnen de kustlijnen dramatisch veranderen.